C'è un esperimento mentale che sembra un trucco da festa ma in realtà è una delle domande più importanti in questo intero Biostasis Codex. Nel corso degli anni, quasi ogni atomo nel tuo corpo viene sostituito con uno nuovo. Le proteine nelle tue sinapsi oggi non sono le stesse che c'erano un decennio fa. Eppure stamattina ti sei svegliato come la stessa persona che si è coricata ieri sera: stessi ricordi, stesso accento, stessa canzone fastidiosa che ti gira per la testa. Quindi ecco la domanda da prendere alla lettera. Se gli atomi non sono te, cosa sei?
La risposta su cui si basa la biostasi è abbastanza breve da stare su un adesivo.Tu non sei i tuoi atomi. Tu sei il modo in cui sono disposti.Tutto ciò che ti rende te stesso, ogni ricordo, ogni preferenza, la forma esatta del tuo senso dell'umorismo, non è custodito nella materia del tuo cervello ma nella sua struttura: il cablaggio di circa 86 miliardi di neuroni e delle molte migliaia di miliardi di connessioni tra loro. Mantieni intatta quella struttura e avrai preservato la persona, anche mentre gli atomi vanno e vengono. Questa è l'affermazione portante alla base dibiostasis, quindi vale la pena capire esattamente perché non è solo una storia rassicurante.
La memoria è fisica, non magica
Quando impari qualcosa e ti rimane, dentro la tua testa avviene un cambiamento fisico. Le connessioni tra i neuroni, le sinapsi, si rafforzano, si indeboliscono, si formano e scompaiono. Fissa un nuovo ricordo e hai letteralmente riorganizzato una piccola parte del tuo cervello. I neuroscienziati chiamano questoplasticità sinaptica, ed è il motivo per cui un ricordo può sopravvivere alle molecole che lo hanno codificato per prime. Il modello è la cosa importante. Le molecole sono solo ciò su cui il modello capita di essere scritto, come una frase non si preoccupa di quali gocce d'inchiostro specifiche la compongano.
Questo è anche il motivo per cui un colpo forte alla testa, un ictus o una malattia come l'Alzheimer possono cancellare ricordi o cambiare una personalità: danneggiano la struttura fisica. L'informazione e il cablaggio sono la stessa cosa vista da due angolazioni. Non esiste un archivio fantasma separato dove sono conservati i tuoi ricordi; esiste solo la disposizione del tessuto.
Tu sei un modello, e i modelli possono sopravvivere al loro substrato
Se l'identità risiede nella struttura piuttosto che in atomi specifici, ne consegue una conclusione sorprendente. Il modello può, in linea di principio, sopravvivere a qualsiasi sua copia specifica, esattamente come il testo di un libro sopravvive quando passa da una prima edizione a un tascabile a uno schermo. Il neuroscienziato Sebastian Seung l'ha espresso con la stessa chiarezza con cui si può fare quando ha riassunto un decennio di lavoro di mappatura del cervello in quattro parole.
Sono il mio connectoma.
Sebastian Seung, neuroscienziato computazionale, nel suo2010 talk e nel suo libro Connectome
Il connectoma è la mappa completa di quelle connessioni, lo schema completo del cablaggio di un cervello. L'affermazione di Seung, e quella della biostasi, è che se preservi il connectoma preservi la persona. Gli atomi sono intercambiabili. La disposizione no. Questa è la stessa intuizione che Tim Urban insegue, con più battute e più figurine, incosa ti rende te, che vale la pena leggere subito dopo questo.
Perché questo cambia ciò che dobbiamo preservare
Nota cosa questo fa al problema ingegneristico. Se essere te stesso richiedesse di mantenere ogni cellula metabolicamente attiva, la preservazione sarebbe senza speranza, perché non possiamo mantenere un intero cervello attivo al di fuori di un corpo vivente. Ma non dobbiamo mantenere il cervelloattivo. Dobbiamo mantenerlointatto. Dobbiamo mantenere la struttura ferma.
Questo è un obiettivo molto più semplice, e la fisica ci permette già di raggiungerlo. Raffredda il cervello abbastanza e le molecole non possono più muoversi l’una rispetto all’altra, e quindi ogni decadimento si ferma effettivamente. L’informazione rimane sospesa al suo posto, non attiva ma nemmeno degradata, come un filmato in pausa che mantiene un singolo fotogramma indefinitamente. Questo è il motivo per cui la criopreservazione mira alla struttura piuttosto che alla funzione, e perché avviene a-196°C: questa temperatura è ben al di sotto della transizione vetrosa, a cui la soluzione vetrificata smette di comportarsi come un liquido, quindi il pattern semplicemente aspetta. Il compito della procedura vera e propria, dallavetrificazione che evita la formazione di ghiaccio distruttivo aicrioprotettori che la rendono possibile, è una cosa sola: proteggere il cablaggio.
Il problema della copia, e perché la continuità conta
L’identità del pattern ha un’implicazione scomoda. Se tu sei l’organizzazione piuttosto che gli atomi, allora una copia perfetta dell’organizzazione è anche te. Fai due copie e ci sono due di te, ciascuno con pari diritto al nome.
Ci sono due posizioni oneste qui, e la differenza non è accademica. Una sostiene che il pattern è tutto ciò che conta, quindi una ricostruzione sufficientemente fedele è la persona, indipendentemente da ciò che è successo nel frattempo.Ariel Zeleznikow-Johnston, neuroscienziata alla Monash, sostiene il caso strutturale in un libro: ciò che ti rende mentalmente unico è codificato nel tuo connectoma, quindi preservare quella struttura preserva la persona.
L’altra posizione, e quella da cui questo Biostasis Codex parte, aggiunge un requisito. Ciò che ti rende te è il pattern più il filo ininterrotto dello stesso sistema fisico che lo trasporta avanti. Da questo punto di vista una copia è una nuova persona che casualmente ricorda la tua vita, e l’originale è comunque andato.
La biostasi non ha bisogno che l’argomento sia risolto, e questa è la ragione pratica. La criopreservazione non è una copia. Preserva il cervello originale, la stessa materia fisica, e lo mette in pausa. Nulla viene trascritto e nulla viene ricostruito da una scansione, quindi la continuità del substrato non viene mai interrotta. Quale che si riveli essere la posizione corretta, mantenere la struttura originale la soddisfa.
La questione della copia diventa urgente solo per approcci che leggono un cervello e lo ricostruiscono altrove. Si tratta di una proposta diversa, che merita un articolo a sé piuttosto che un paragrafo qui.
L’onesta incertezza
Ecco la parte che merita una mente lucida piuttosto che un discorso promozionale. Oggi nessuno può prendere un connettoma preservato e leggere la persona che ne era proprietaria. La tecnologia per mappare un intero cervello umano a risoluzione sinaptica, riparare i danni e ripristinare la funzione non esiste ancora, ed è per questo chela rinascita non è attualmente possibile. Esiste anche un dibattito scientifico genuino su quanto dell’identità sia costituito dal cablaggio statico rispetto all’attività elettrica e chimica in corso, quella parte che si ferma con la morte. La memoria potrebbe essere conservata anche parzialmente al di fuori della sinapsi, inmarcatori epigenetici, RNA intracellulare o le reti perineuronali che avvolgono i neuroni, tutti elementi che sono struttura piuttosto che attività. La posizione conservativa, e penso corretta, è preservare il più possibile la struttura nella sua interezza e lasciare che un futuro più capace stabilisca quanta parte fosse necessaria.
Quello che possiamo dire con certezza è la parte che conta per la decisione. La memoria e l’identità sono fisiche. Le strutture fisiche possono essere preservate. E preservarle non richiede di risvegliare nessuno oggi, ma solo di mantenere intatto il pattern finché qualcuno non potrà farlo. Trattare questo comeun problema ingegneristico piuttosto che metafisico è ciò che trasforma un’astrazione spaventosa in una lista di controllo.
Questa è l’idea radicale, ma silenziosa, alla base di tutto questo argomento. Mantieni la struttura, e mantieni la persona. Il resto della scienza di sospendere la vita riguarda i dettagli su come proteggere quella struttura nei minuti, nelle ore e nei secoli dopo che il cuore si ferma.
In breve: La memoria e l’identità dipendono da informazioni fisiche nel cervello. La biostasi cerca di preservare quella struttura, anche se la scienza non sa ancora se la preservazione attuale conserva tutto ciò che la rinascita futura richiederebbe.
Esplora questo strumento pratico
Usa lo strumento interattivo per esaminare la domanda in questo articolo.
Caricamento dello strumento interattivo...
Letture ulteriori